Los sistemas de coordenadas, también denominados proyecciones cartográficas, son designaciones arbitrarias para datos espaciales. Su finalidad es la de proporcionar una base común de comunicación sobre un lugar determinado o área de la superficie de la Tierra. El aspecto más importante al trabajar con sistemas de coordenadas consiste en saber cuál es la proyección y en tener la información correcta del sistema de coordenadas asociado a un dataset. Existen dos tipos de sistemas de coordenadas: geográficos y proyectados.
En un sistema de coordenadas geográficas se utiliza una superficie esférica tridimensional para definir ubicaciones en la Tierra. Un sistema de coordenadas geográficas incluye una unidad angular de medida, un meridiano base y un datum (basado en un esferoide). Los valores de latitud y longitud hacen referencia a un punto en un sistema de coordenadas geográficas. La longitud y la latitud son ángulos medidos desde el centro de la Tierra hasta un punto de la superficie de la Tierra. Los ángulos se suelen medir en grados (o en grados centesimales).
Más información sobre los sistemas de coordenadas geográficas
Un sistema de coordenadas proyectadas se define sobre una superficie plana de dos dimensiones. A diferencia de un sistema de coordenadas geográficas, un sistema de coordenadas proyectadas posee longitudes, ángulos y áreas constantes en las dos dimensiones. Un sistema de coordenadas proyectadas siempre está basado en un sistema de coordenadas geográficas basado en una esfera o un esferoide.
En un sistema de coordenadas proyectadas, las ubicaciones se identifican mediante las coordenadas x, y en una cuadrícula, con el origen en el centro de la cuadrícula. Cada posición tiene dos valores de referencia respecto a esa ubicación central. Uno especifica su posición horizontal y el otro su posición vertical.
Más información sobre los sistemas de coordenadas proyectadas
Cuando se inventaron las primeras proyecciones cartográficas, se asumió incorrectamente que la Tierra era plana. Posteriormente, se revisó esta hipótesis y se llegó a la conclusión de que la Tierra era una esfera perfecta. En el siglo XVIII, se descubrió que no era totalmente redonda. Así es como nació el concepto del esferoide cartográfico.
Para representar las ubicaciones de la superficie de la Tierra con mayor precisión, los cartógrafos estudiaron la forma de la Tierra (geodesia) y crearon el concepto del esferoide. Un datum vincula un esferoide a una parte determinada de la superficie de la Tierra. Los datums más recientes se han diseñados para ajustarse también a la superficie de toda la Tierra.
Los datum utilizados normalmente en Norteamérica son:
- Datum de Norteamérica (NAD) de 1927, que utiliza el esferoide Clarke 1866
- NAD 1983, que utiliza el esferoide del Sistema Geodésico de Referencia (GRS) de 1980
- Sistema Geodésico Mundial (WGS) 1984, que utiliza el esferoide del WGS 1984
En la actualidad, los esferoides se desarrollan a partir de mediciones de satélites y son más precisos que los diseñados en los siglos XIX y XX.
Los términos "sistema de coordenadas geográficas" y "datum" suelen utilizarse indistintamente.
Las coordenadas de una ubicación cambian en función del datum y el esferoide en que se basen, incluso si se utilizan la misma proyección cartográfica y los mismos parámetros de proyección. Por ejemplo, las siguientes coordenadas geográficas son para la ciudad de Bellingham, Washington utilizando tres datums diferentes:
| Datum | Latitud | Longitud |
|---|---|---|
NAD 1927 | 48.7440490722656 | -122.466903686523 |
NAD 1983 | 48.7438798543649 | -122.46818353793 |
WGS 1984 | 48.7438798534299 | -122.46818353793 |
Es aconsejable, para una correcta gestión de los datos, obtener la información sobre el sistema de coordenadas de la fuente de datos que los proporciona. No se deben hacer suposiciones sobre el sistema de coordenadas de datos, ya que se producirá una base de datos SIG inexacta. Los parámetros necesarios son los siguientes:
Geographic coordinate system (Datum)
Unit of measure
Zone (for UTM or State Plane)
Projection
Projection parameters
Pueden ser necesarios ciertos parámetros de proyección, en función de la proyección cartográfica. Por ejemplo, las proyecciones cónicas de Albers y Lambert exigen los siguientes parámetros:
1st standard parallel
2nd standard parallel
Central meridian
Latitude of origin
False easting
False northing
Unit of measure
Puede definir un sistema de coordenadas para los datos con la herramienta Definir proyección de la caja de herramientas Administración de datos.
Si los datos tienen una definición del sistema de coordenadas que no es el utilizado en una organización, los datos pueden volver a proyectarse. Los datos de un dataset de entidades de geodatabase, clase de entidad, shapefile o dataset de ráster se pueden volver a proyectar con las herramientas Proyecto o Proyectar ráster de la caja de herramientas Administración de datos.