En las geodatabases, los datos espaciales se almacenan en clases de entidad y datasets ráster separados en función del tipo de datos espaciales que representen. Por ejemplo, las carreteras se almacenan en una clase de entidad, las parcelas en otra y los edificios en una tercera. Para permitir que los datos se integren al mostrarlos o consultarlos, cada clase de entidad debe hacer referencia a ubicaciones en la superficie terrestre, en una forma en común. Los sistemas de coordenadas proporcionan este marco. También proporcionan el marco necesario para que se haga referencia de distintas maneras a los datos en distintas regiones. Cada capa en la geodatabase tiene un sistema de coordenadas que define la forma en que se realizan referencias geográficas de sus ubicaciones.
En la geodatabase, el sistema de coordenadas y otras propiedades espaciales relacionadas se definen como parte de la referencia espacial de cada dataset. Una referencia espacial es el sistema de coordenadas que se utiliza para almacenar cada clase de entidad y dataset ráster, como así también otras propiedades de coordenadas, como la resolución de coordenadas para las coordenadas x, y y las coordenadas opcionales z- y m- (medida). Si es necesario, puede definir un sistema de coordenadas vertical para datasets con coordenadas z- que representan una elevación de superficie. Para obtener una introducción a estas propiedades, consulte Propiedades de una referencia espacial.