Los datos discretos, que a veces se llaman datos temáticos, categóricos o discontinuos, la mayoría de las veces representan objetos en los sistemas de almacenamiento de datos ráster y de entidad (vector). Un objeto discreto tiene límites conocidos y definibles: es fácil definir con precisión dónde comienza el objeto y dónde termina. Un lago es un objeto discreto dentro del paisaje que lo rodea. Se puede establecer definitivamente dónde el borde del agua alcanza la tierra. Otros ejemplos de objetos discretos incluyen edificios, carreteras y parcelas. Los objetos discretos por lo general son sustantivos.
Una superficie continua representa fenómenos en los que cada ubicación de la superficie es una medida del nivel de concentración o de su relación a partir de un punto fijo en el espacio o de una fuente de emisión. A los datos continuos se les suele conocer también como datos de campo, no discretos o de superficie. Un tipo de superficie continua deriva de aquellas características que definen una superficie, en la que cada ubicación se mide desde un punto de registro fijo. Estas incluyen elevación (el punto fijo que es el nivel del mar) y orientación (el punto fijo que es la dirección: Norte, Este, Sur y Oeste).
Otro tipo de superficie continua incluye fenómenos que varían progresivamente a medida que se mueven por una superficie desde un origen. Algunas ilustraciones de datos continuos que varían progresivamente son el movimiento de líquido y aire. Estas superficies se caracterizan por el tipo o la manera en la se mueve el fenómeno. El primer tipo de movimiento es a través de la difusión o cualquier otra locomoción en la que el fenómeno se mueve desde áreas con alta concentración a aquellas con menos concentración hasta que el nivel de concentración se nivela. Las características de superficie de este tipo de movimiento incluyen la concentración de sal que se mueve a través del suelo o el agua, el nivel de contaminación que sale de un derrame peligroso o un reactor nuclear, y el calor de un incendio forestal. En este tipo de superficie continua, tiene que haber una fuente. La concentración siempre es mayor cerca de la fuente y disminuye en función de la distancia y del medio en el que se mueve la sustancia.
En la superficie de concentración de origen anterior, la concentración del fenómeno en cualquier ubicación se realiza en función de la capacidad del evento para moverse por el medio. Otro tipo de superficie de concentración se determina por las características inherentes del fenómeno que se mueve. Por ejemplo, el movimiento del ruido de una explosión de bomba se determina por las características inherentes del ruido y el medio en el que se mueve. El modo de locomoción también puede limitar y afectar directamente la concentración de una entidad en la superficie, como es el caso con la dispersión de semillas de una planta. Los medios de locomoción, como las abejas, el hombre, el viento o el agua, afectan la concentración de la dispersión de semillas de la planta en la superficie. Otras superficies de locomoción incluyen la dispersión de poblaciones animal, posibles clientes de una tienda (autos que son el medio de locomoción y el tiempo que es el factor restrictivo) y la propagación de una enfermedad.
Para varios objetos, los límites se pueden representar y modelar como continuos o discretos. Se crea una secuencia al representar entidades geográficas, en la que los extremos son entidades discretas puras y continuas puras. La mayoría de las entidades caen en algún lugar entre los extremos. Algunas ilustraciones de entidades que caen a lo largo de la secuencia son los tipos de suelo, los bordes de bosques, los límites de suelo húmedo y los mercados geográficos influenciados por una campaña publicitaria televisiva.
El factor determinante para saber dónde cae una entidad en la secuencia continua a discreta es la facilidad de definir los límites de la entidad. Sin importar dónde cae la entidad en la secuencia, el almacenamiento en celda de cuadrícula puede representarla con mayor o menor precisión.
Es importante entender el tipo de datos que modela, ya sean continuos o discretos, cuando toma decisiones basadas en los valores resultantes. El sitio exacto para un edificio no se debe basar solamente en el mapa de suelos. El área cuadrada de un bosque no puede ser el factor principal al determinar el hábitat disponible del venado. Una campaña de ventas no se debe basar solamente en la influencia del mercado geográfico de un exceso publicitario televisivo. Se debe comprender la validez y la precisión de los límites de los datos de entrada.