ArcMap representa la información geográfica como una colección de capas y otros elementos en una vista de mapa. Hay dos vistas de mapa primarias en ArcMap: la vista de datos y la vista de composición de mapa.
El marco de datos ofrece una ventana geográfica o marco de mapa, donde puede mostrar y trabajar con información geográfica en forma de una serie de capas de mapa. La vista de composición de mapa proporciona una vista de página donde los elementos de mapa (como el marco de datos, una barra de escala y un título del mapa) están organizados en una página para la impresión del mapa.
Documentos de ArcMap
Al guardar un mapa que ha creado en ArcMap, se guardará como un archivo en disco. Este archivo es un documento ArcMap y se hace referencia al mismo como un documento de mapa o mxd, ya que la extensión del nombre de archivo (.mxd) se anexa automáticamente al nombre del documento de mapa. Puede trabajar con un archivo .mxd existente si hace doble clic en el documento para abrirlo. De esta forma, se iniciará una sesión en ArcMap para ese archivo .mxd.
Los documentos de mapa contienen propiedades de visualización de la información geográfica con la que trabaja en el mapa (como las propiedades y definiciones de las capas de mapa, marcos de datos y el diseño de mapa para la impresión), además de cualquier personalización opcional y macros que pueda agregar al mapa.
Vistas en ArcMap
ArcMap muestra el contenido del mapa en dos vistas posibles:
- Vista de datos
- Vista de composición de mapa
Cada vista le permite obtener una perspectiva del mapa y modo de interactuar con el mismo específicos.
En vista de datos de ArcMap, el mapa es el marco de datos. El marco de datos activo se presenta como una ventana geográfica en la que las capas de mapa se muestran y utilizan. En un marco de datos, se trabaja con información del SIG que se presenta a través de las capas de mapa mediante coordenadas geográficas (mundo real). Se trata, por lo general, de mediciones del terreno en unidades como pies, metros o medidas de latitud-longitud (como grados decimales). La vista de datos oculta todos los elementos de mapa en el diseño, como títulos, flechas de norte y barras de escala y le permite centrarse en los datos en un marco de datos único, por ejemplo, edición o análisis.
Más información acerca del uso de los marcos de datos
Cuando esté preparando el diseño de su mapa, deseará trabajar con su mapa en una vista de composición de mapa de la página. Un diseño de página es una colección de elementos de mapa (como marcos de datos, títulos de mapa, barras de escala, flechas de norte y una leyenda de símbolos) organizados en una página. Los diseños se utilizan en la composición de mapas para su impresión o para exportarlos a formatos como Adobe PDF.
La vista de composición de mapa se utiliza para diseñar y crear un mapa para imprimirlo, exportarlo o publicarlo. Puede administrar los elementos de mapa en el espacio de la página (normalmente, en pulgadas o centímetros), agregar nuevos elementos de mapa y obtener una vista previa de la apariencia que tendrá el mapa antes de exportarlo o imprimirlo. Entre los elementos de mapa habituales se incluyen los marcos de datos con capas de mapa, barras de escala, flechas de norte, leyendas de símbolos, títulos de mapa, texto y otros elementos gráficos.
Capas del mapa
Dentro del marco de datos, se visualizan datasets geográficos como capas, donde cada capa representa un dataset en particular superpuesto en el mapa. Las capas de mapa ayudan a transmitir información mediante:
- Clases de entidades discretas como colecciones de puntos, líneas y polígonos
- Superficies continuas, como elevación, que se pueden representar de varias formas, por ejemplo como una colección de líneas de curvas de nivel y puntos de elevación o como relieve sombreado
- Fotografías aéreas o imágenes de satélite que cubren la extensión del mapa
Son ejemplos de capas de mapa los ríos y lagos, terreno, caminos, límites políticos, parcelas, superficies de edificios, líneas de servicios e imágenes de ortofotografía.
Además de representar información geográfica, los símbolos de mapa, los colores y las etiquetas ayudan a describir los objetos en el mapa. Puede interactuar con las capas que aparecen en cada marco de datos para consultar cada entidad y ver sus atributos, realizar operaciones analíticas y editar y agregar nuevas entidades a cada dataset.
Una capa no almacena datos geográficos reales. En su lugar, hace referencia a un dataset, como una clase de entidad, una imagen, un ráster, etc. Cuando se hace referencia a datos de esta manera, es posible que las capas en un mapa reflejen automáticamente la información más actualizada en la base de datos SIG.
En ArcMap, se especifican las propiedades para cada capa de mapa, como los símbolos del mapa y las reglas de etiquetado; para ello, haga clic con el botón derecho en la capa en la tabla de contenido y haga clic en Propiedades o bien, haga doble clic en el nombre de la capa.
La ventana Tabla de contenido
La ventana Tabla de contenido enumera todas las capas del mapa y muestra qué representan las entidades de cada capa. La casilla de verificación que hay al lado de cada capa indica si su visualización está activada o desactivada actualmente. El orden de capas en la ventana Tabla de contenido especifica su orden de dibujo en el marco de datos.
La tabla de contenido del mapa le ayuda a administrar el orden de visualización de las capas del mapa y la asignación de símbolos. También le ayuda a establecer la visualización y otras propiedades de cada capa del mapa.
Un mapa típico podría contener una imagen o una base de terreno (como relieve sombreado o curvas de elevación) cerca de la parte inferior. Por encima de esa capa estarían el mapa base, las entidades poligonales, de líneas y de puntos, así como la anotación y otra información de referencia. 
Diseños de página
Un diseño de página es la organización de los elementos de mapa y su diseño global en una página impresa o en una visualización digital del mapa. Es una de las vistas de presentación principales con las que trabaja en ArcMap, básicamente para crear mapas para su impresión o exportarlos y compartirlos utilizando el formato PDF.
En los elementos de mapa del ejemplo, se incluyen un título, una leyenda, una flecha de norte, una barra de escala y un marco de datos.
Puede tener más de un marco de datos en un mapa. Esto resulta normalmente útil en las páginas de mapa que contienen varias ventanas en sus diseños (por ejemplo, para incluir un localizador o un mapa índice que haga referencia a la ubicación del marco de datos primario).
Guardar y abrir un documento de mapa
Al guardar un mapa que ha creado en ArcMap, se guardará como un archivo en disco. Al nombre del documento de mapa, se anexará automáticamente una extensión de nombre de archivo (.mxd). En sesiones posteriores, puede trabajar con un archivo .mxd existente si hace doble clic en el documento para abrirlo. De esta forma, se iniciará una sesión en ArcMap para ese archivo .mxd.
El Catálogo
ArcMap, ArcGlobe y ArcScene contienen una ventana Catálogo que se utiliza para organizar y administrar diversos tipos de información geográfica en colecciones lógicas, por ejemplo, los datos, mapas y resultados de los proyectos de SIG con los que trabaja en ArcGIS.
La ventana Catálogo proporciona una vista de árbol de las carpetas de archivos y geodatabases. Las carpetas de archivos se utilizan para organizar los documentos y archivos de ArcGIS. Las geodatabases se utilizan para organizar los datasets SIG. 
Más información acerca de la ventana Catálogo
Carpeta Inicio de un mapa
Uno de los espacios de trabajo clave en ArcMap es la carpeta Home de cada documento de mapa, que es la ubicación de la carpeta donde se almacena el documento del mapa. La carpeta Inicio se utiliza de forma predeterminada en ArcMap para guardar los resultados, almacenar nuevos datasets y para acceder a la información basada en archivos. 
La geodatabase predeterminada de un mapa
Todo documento de mapa tiene una geodatabase predeterminada, que es la ubicación inicial del contenido espacial de un mapa. Esta ubicación se utilizar para agregar datasets y guardar los datasets resultantes creados por las operaciones de edición y geoprocesamiento.
Utilizar las búsquedas en ArcMap
ArcGIS incorpora la capacidad de buscar contenidos para SIG y activarlos, por ejemplo, mediante la adición del resultado de una búsqueda en el mapa o mediante la inserción de un elemento de resultado en una operación de geoprocesamiento. 