Aunque un esferoide ofrece una aproximación a la forma de la tierra, un datum define la posición del esferoide relativa al centro de la tierra. Un datum proporciona un marco de referencia para medir las ubicaciones en la superficie de la tierra. Define el origen y la orientación de las líneas de latitud y longitud.
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Siempre que cambie el datum o, más correctamente, el sistema de coordenadas geográficas, los valores de coordenadas de los datos cambiarán. Las siguientes son las coordenadas en grados/minutos/segundos (DMS) de un punto de control en Redlands, California, en el Datum de Norteamérica de 1983 (NAD 1983 o NAD83):
34 01 43.77884 -117 12 57.75961A continuación, el mismo punto en el Datum de Norteamérica de 1927 (NAD 1927 o NAD27):
34 01 43.72995 -117 12 54.61539El valor de longitud difiere en aproximadamente 3 segundos, mientras que el valor de latitud difiere en aproximadamente 0,05 segundos.
NAD 1983 y el Sistema Geodésico Mundial de 1984 (WGS 1984) son idénticos para la mayoría de las aplicaciones. Las siguientes son las coordenadas para el mismo punto de control sobre la base de WGS 1984:
34 01 43.778837 -117 12 57.75961Datums geocéntricos
En los últimos 15 años, los datos de los satélites han proporcionado nuevas mediciones para definir el esferoide que mejor se ajusta a la tierra, que relaciona las coordenadas con el centro de masa de la tierra. Un datum centrado en la tierra o geocéntrico utiliza el centro de masa de la tierra como origen. El último datum desarrollado, ampliamente utilizado, es WGS 1984. Sirve como marco para la medición mundial de ubicaciones.
Datums locales
Un datum local alinea su esferoide para que se ajuste estrechamente a la superficie de la tierra en un área determinada. Un punto de la superficie del esferoide se asocia a una posición determinada en la superficie de la tierra. Este punto se conoce como punto del origen del datum. Las coordenadas del punto del origen son fijas y todos los demás puntos se calculan a partir de él.
El origen del sistema de coordenadas de un datum local no se encuentra en el centro de la tierra. El centro del esferoide de un datum local está desplazado respecto al centro de la tierra. NAD 1927 y el Datum Europeo de 1950 (ED 1950) son datums locales. NAD 1927 se diseñó para que se ajustara a América del Norte razonablemente bien, mientras que ED 1950 se creó para su uso en Europa. Dado que un datum local alinea tan estrechamente su esferoide a una área determinada de la superficie de la tierra, no es adecuado para su uso fuera del área para la que se diseñó.