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Le lissage est décrit en termes de normales. Le terme "normale" ou "normale de surface" par rapport à un plan correspond à la direction d'une ligne vectorielle imaginaire, qui est perpendiculaire à ce plan. Ainsi, les perpendiculaires qui traversent les pentes de la surface sont les normales à la surface. Lorsque vous vous approchez de changements de pente dans une surface lisse et continue, les normales à cette surface changent progressivement d'orientation.
Deux surfaces de niveaux de lissage différents sont illustrées ci-dessous. La première surface, constituée de facettes planes, n'est pas lisse. La normale à la surface est constante sur toute l'étendue d'une même facette. Toutefois, la normale change brusquement d'un côté à l'autre d'une arête séparant deux facettes adjacentes.
Comparez ce comportement avec la surface de droite. La normale à la surface de droite varie de manière continue sur toute la surface. La normale ne change pas brusquement d'un côté à l'autre d'une arête de la surface.
Les surfaces du relief varient de manière lisse. Les reliefs jeunes en terme géologique présentent en général des vallées et des crêtes abruptes, contrairement aux reliefs plus anciens que l'érosion a lissés au fil du temps. Les surfaces statistiques, telles qu'une surface des précipitations ou des températures de l'air, sont généralement lisses.