Alors qu'un ellipsoïde représente approximativement la forme de la Terre, un datum définit la position de l'ellipsoïde par rapport au centre de celle-ci. Un datum fournit un cadre de référence permettant de mesurer des emplacements à la surface de la Terre. Il définit l'origine et l'orientation des lignes de latitude et de longitude.
Pour en savoir plus sur les ellipsoïdes et les sphères
Chaque fois que vous changez le datum ou, plus exactement, le système de coordonnées géographiques, les coordonnées de vos données changent. Voici les coordonnées en degrés/minutes/secondes (DMS) d'un point de contrôle à Redlands, Californie, dans le datum nord-américain de 1983 (NAD 1983 ou NAD83) :
34 01 43.77884 -117 12 57.75961Voici le même point dans le datum nord-américain de 1927 (NAD 1927 ou NAD27) :
34 01 43.72995 -117 12 54.61539La valeur de longitude diffère d'environ 3'', alors que la valeur de latitude diffère d'environ 0,05''.
NAD 1983 et le World Geodetic System de 1984 (WGS 1984) sont identiques pour la plupart des applications. Voici les coordonnées du même point de contrôle en fonction de WGS 1984 :
34 01 43.778837 -117 12 57.75961Datums géocentriques
Au cours des 15 dernières années, les données de satellite ont fourni aux géodésiens de nouvelles mesures pour définir l'ellipsoïde le plus adapté à la Terre, qui associe les coordonnées au centre de masse de la Terre. Un datum centré sur la terre ou géocentrique utilise comme origine le centre de masse de la terre. Le datum le plus récemment développé et le plus couramment utilisé est WGS 1984. Il sert de cadre pour les mesures d'emplacements partout dans le monde.
Datums locaux
Un datum local aligne son ellipsoïde de façon à l'ajuster précisément à la surface de la terre dans une zone particulière. Un point sur la surface de l'ellipsoïde est mis en correspondance avec une position particulière sur la surface de la terre. Ce point est également désigné sous le nom de point d'origine du datum. Les coordonnées du point d'origine sont fixes et tous les autres points sont calculés d'après ce point d'origine.
L'origine du système de coordonnées d'un datum local ne se trouve pas au centre de la terre. Le centre de l'ellipsoïde d'un datum local est décalé par rapport au centre de la terre. Le NAD 1927 et le datum européen de 1950 (ED 1950) sont des datums locaux. Le NAD 1927 est conçu de façon à s'ajuster autant que faire se peut à l'Amérique du Nord, l'ED 1950 a été créé exclusivement pour l'Europe. Puisqu'un datum local aligne son ellipsoïde très précisément sur une zone particulière de la surface de la Terre, il n'est pas adapté à une utilisation en dehors de la zone pour laquelle il a été conçu.