À son niveau le plus élémentaire, une géodatabase ArcGIS est une collection de jeux de données géographiques de différents types détenus dans un dossier de système de fichiers commun, ou un système de gestion de bases de données relationnelles à plusieurs utilisateurs (tel qu’Oracle, Microsoft SQL Server, PostgreSQL, IBM Informix ou IBM Db2). Les géodatabases varient en taille et en nombre d'utilisateurs. Elles s'échelonnent des petites bases de données mono-utilisateur basées sur des fichiers jusqu'aux géodatabases de groupe de travail, de département ou d'entreprise, plus volumineuses, auxquelles ont accès de nombreux utilisateurs.
Mais une géodatabase est plus qu'une collection de jeux de données. Le terme de géodatabase comporte plusieurs sens dans ArcGIS :
- La géodatabase est la structure de données native d'ArcGIS et le principal format de données utilisé pour la mise à jour et la gestion des données. Alors qu'ArcGIS utilise des informations géographiques dans de nombreux formats de fichiers de système d'information géographique (SIG), il est conçu pour utiliser et exploiter les fonctions de la géodatabase.
- Il s’agit de l’espace de stockage physique des informations géographiques, qui utilise principalement un système de gestion de bases de données ou un système de fichiers. Vous pouvez accéder à cette instance physique de votre ensemble de jeux de données et l’utiliser via ArcGIS ou un système de gestion de bases de données utilisant SQL (Structured Query Language).
- Les géodatabases comportent un modèle d'informations complet permettant de représenter et de gérer des informations géographiques. Ce modèle d'informations complet est mis en œuvre sous forme d'une série de tables contenant des classes d'entités, des jeux de données raster et des attributs. En outre, des objets de données SIG avancés ajoutent un comportement SIG, des règles de gestion de l'intégrité spatiale, et des outils permettant d'utiliser de nombreuses relations spatiales entre les principaux jeux de données : entités, rasters et attributs.
- La logique logicielle des géodatabases fournit la logique applicative courante utilisée dans ArcGIS pour accéder et utiliser toutes les données géographiques dans une large gamme de fichiers et de formats.
- Les géodatabases contiennent un modèle de transaction pour la gestion des workflows de données SIG.
Chacun de ces aspects de la géodatabase est décrit de manière plus détaillée dans les autres rubriques de l'aide.