Il existe deux types classiques de lidar : aéroporté et terrestre.
Aéroporté
Avec les données lidar aéroportées, le système est installé sur un hélicoptère ou un avion à aile fixe. La lumière laser infrarouge est dirigée vers le sol et renvoyée au capteur lidar aéroporté mobile. Il existe deux types de capteurs aéroportés : topographique et bathymétrique.
Données lidar topographiques
Les données lidar topographiques permettent de dériver des modèles de surface pour les utiliser dans de nombreuses applications, telles que la forêt, l'hydrologie, la géomorphologie, l'urbanisme, l'écologie de paysage, le génie côtier, l'évaluation des études et les calculs volumétriques.
Lidar bathymétrique
Le lidar bathymétrique est un type d'acquisition aéroportée qui pénètre dans l'eau. La plupart des systèmes lidar bathymétriques rassemblent simultanément l'altitude et la profondeur de l'eau, ce qui fournit un levé lidar aéroporté de l'interface entre l'eau et la terre. Avec un levé lidar bathymétrique, la lumière infrarouge (système laser traditionnel) est reflétée vers l'avion à partir de la surface de la terre et de l'eau, tandis que le laser vert supplémentaire traverse la colonne d'eau. Les analyses des deux différentes impulsions permettent d'établir les profondeurs de l'eau et les altitudes du littoral. Les informations bathymétriques sont très importantes à proximité du littoral, dans les ports et près des rives et rivages. Les informations bathymétriques permettent également de localiser des objets sur le fond océanique.
Lidar terrestre
Il existe deux types principaux de lidar terrestre : mobile et statique. Dans le cas d'une acquisition mobile, le système lidar est monté sur un véhicule mobile. Dans le cas d'une acquisition statique, le système lidar est généralement monté sur un trépied ou un appareil stationnaire. Les deux capteurs lidar sont composés de lasers sans danger pour les yeux.
Le lidar terrestre recueille des points très denses et très précis, qui permettent d'identifier précisément les objets. Ces nuages de points denses permettent de gérer des ressources, d'étudier les autoroutes et les voies ferrées et même de créer des modèles de ville en 3D pour les espaces extérieurs et intérieurs, pour ne donner que quelques exemples.
Mobile
Le lidar mobile est un ensemble de nuages de points lidar provenant d'une plate-forme mobile. Les systèmes lidar mobiles peuvent inclure tous les capteurs lidar montés sur un véhicule mobile. Ces systèmes peuvent être montés sur des véhicules, des trains et même des bateaux. En général, les systèmes mobiles se composent d'un capteur lidar, de caméras, de système de positionnement par satellite (GPS, Global Positioning System) et d'un système de navigation à inertie (INS, Inertial Navigation System), comme avec les systèmes lidar aéroportés.
Les données lidar mobiles servent à analyser l'infrastructure des routes et à localiser des fils aériens qui empiètent, des lampadaires et des panneaux de signalisation à proximité des routes ou voies ferrées.
Statique
Le lidar statique est un ensemble de nuages de points lidar provenant d'un emplacement statique. En général, le capteur lidar est monté sur un trépied et est un système de traitement d'images laser entièrement transportable. Ces systèmes peuvent collecter des nuages de points lidar à l'intérieur des bâtiments comme à l'extérieur. L'ingénierie, l'exploitation minière, l'arpentage et l'archéologie sont des applications courantes de ce type de données lidar.