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La surface qui capte l'eau et le réseau à travers lequel l'eau circule jusqu'à un orifice sont appelés "système de drainage". Le flux d'eau à travers le système de drainage ne représente qu'un sous-ensemble de ce que l'on appelle communément le "cycle hydrologique", qui comprend également les précipitations, l'évapotranspiration et les nappes phréatiques. Les outils d'hydrologie se concentrent sur le mouvement d'eau à travers une surface.
Un bassin-versant est une zone qui permet d'évacuer l'eau et d'autres substances jusqu'à un orifice commun. Le bassin-versant est également désigné sous le nom de bassin ou de surface de captation. Cette surface est normalement définie comme étant la surface totale amenant jusqu'à un orifice donné ou point d'écoulement.
Un point d'écoulement correspond au point au niveau duquel l'eau sort d'une surface. Il s'agit généralement du point le plus bas, le long de la limite du bassin-versant.
La limite entre deux bassins est appelée "ligne de partage des eaux" ou "limite de bassin-versant".
Le réseau à travers lequel l'eau circule jusqu'à l'orifice peut être perçu comme un arbre, la base de ce dernier étant l'orifice. Les branches de l'arbre sont des canaux d'écoulement. L'intersection de deux canaux d'écoulement est un nœud ou une jonction. Les sections d'un canal d'écoulement reliant deux jonctions successives ou une jonction et l'orifice sont des liaisons d'écoulement.