当一个旋转椭球体的形状与地球相近时，基准面用于定义旋转椭球体相对于地心的位置。基准面给出了测量地球表面上位置的参考框架。它定义了经线和纬线的原点及方向。
当更改基准面或修正基准面时，地理坐标系（数据的坐标值）将发生改变。以下是加利福尼亚州雷德兰兹的一个控制点基于北美洲基准面 1983（NAD 1983 或 NAD83）的度分秒 (DMS) 坐标：
34 01 43.77884 -117 12 57.75961该点在北美洲基准面 1927（NAD 1927 或 NAD27）中的坐标是：
34 01 43.72995 -117 12 54.61539两坐标经度值有约 3 秒的差异，而纬度值有约 0.05 秒的差异。
NAD 1983 和 1984 世界坐标系 (WGS 1984) 在大部分应用中是相同的。以下是同一个控制点在 WGS 1984 中的坐标：
34 01 43.778837 -117 12 57.75961地心基准面
在过去的 15 年中，卫星数据为测地学家提供了新的测量结果，用于定义与地球最吻合的、坐标与地球质心相关联的旋转椭球体。地球中心（或地心）基准面使用地球的质心作为原点。最新开发的并且使用最广泛的基准是 WGS 1984。它被用作在世界范围内进行定位测量的框架。
区域基准面
局域基准面是在特定区域内与地球表面极为吻合的旋转椭球体。旋转椭球体表面上的点与地球表面上的特定位置相匹配。该点也被称作基准面的原点。原点的坐标是固定的，所有其他点由其计算获得。
区域基准面的坐标系原点不在地心上。区域基准面的旋转椭球体中心距地心有一定偏移。NAD 1927 和欧洲基准面 1950 (ED 1950) 都是区域基准面。NAD 1927 旨在尽可能与北美洲吻合，而 ED 1950 是为欧洲而构建。因为区域基准面的旋转椭球体只与地表某特定区域吻合得很好，所以它不适用于该区域之外的其他区域。