通常，shapefile 并不包含任何用于确定已使用哪个坐标系来定义其要素的信息。在这种情况下，“形状”列的“空间参考”属性将为“未知”或“假定地理”。如果要素的边界坐标在 x 方向上介于 -180 到 180 范围内，在 y 方向上介于 -90 到 90 范围内，ArcGIS 会认为该数据为地理数据，其基准面为 NAD27。如果边界坐标不在该范围内，软件会认为空间参考为未知。
即使 shapefile 的坐标系未定义，也可以使用相应的 shapefile，但可能无法利用所有可用功能。例如，shapefile 可能不能与其他数据排列在一起，这样，其自动创建的元数据将是不完整的。
在 ArcCatalog 中可以多种方式定义 shapefile 的坐标系：
- 选择 ArcCatalog 随附的其中一个预定义坐标系。
- 导入由另一数据源使用的坐标系参数。
- 定义新的自定义坐标系。
坐标系参数必须保存在 shapefile 所在文件夹的 .prj 文件中，并且 .prj 文件必须与 shapefile 具有相同的文件前缀。例如，如果您正在使用名为 wells.shp 的 shapefile，那么其坐标系参数必须存储在同一文件夹的 wells.prj 文件中。
定义坐标系后，可以修改各参数。例如，您可能想要修改坐标系中从另一数据源导入的一个参数或者对其中一个预定义坐标系进行自定义。创建自定义坐标系后，可以将其另存为单独的坐标系文件；您可能需要与您所在组织中的其他人共享该坐标系。
要在 ArcCatalog 中添加或修改 shapefile 的坐标系，请使用“投影”工具或“创建空间参考”工具。