地址只是一种用于描述位置的方法。进行地理编码时，地址可为街道地址、地名或可通过编码识别的位置。地址描述的是如何根据地理信息系统 (GIS) 数据库中的现有要素引用某个位置。大多数情况下，此描述相对容易理解。例如，如果通过正确的街道数据定位 380 New York St., Redlands, CA, 92373 这个街道地址，找到确切的位置并不会花费很长时间。您可以先查找 California，然后查找 Redlands 市。另外，也可以通过邮政编码地图定位相应邮政编码值覆盖的地区。然后您可以查找街道，最后解析出该地址所处的位置及位于 300 街区的哪一侧。
同先将搜索范围缩小到某特定地区，然后找到特定要素，最后解析出某点这一过程一样，计算机也将在地理编码时经过相同的过程为地址分配位置。
如下图所示，查找某个美国地址时，通常要先查找州，然后查找城市，最后查找确切的街道。
地址元素
各地址均包含一些特定的特征。每个地址中包含的某些地址元素可以多种格式表示。进行地理编码时，地址格式需要进行解析，并且地址元素也需要进行识别并同存储在地址定位器中的元素进行比较。
地址元素是指地址中的各组成部分，例如门牌号、街道名称、街道类型和邮政编码。在地理编码搜索中，地址元素有助于确定某地址的准确位置。
地址格式
地址可通过多种格式表示。美国常用的地址格式包含以下几种地址元素：门牌号；前缀方向、前缀类型、街道名称；街道类型，后缀方向；城市、州和邮政编码等区域信息。
在许多地区，地址可使用不同格式表示。纽约皇后区所使用的地址格式即是应用此类替代格式的一个示例。20 世纪 20 年代中期，皇后区的地绘局对街道名称进行了统一并实行了一种带连字符的地址样式。第一个数字表示北部或西部的交叉路段。第二个数字表示建筑物在街区中所处的位置。另外，皇后区的一条基本规则是，东西走向为路 (avenue)，南北走向为街 (street)。皇后区使用的地址格式还包括地址所在的邻近地区或行政区。这也是世界很多地方都采用的一种方法。尽管皇后区所用的地址格式在开始时并不容易辨认，但该地址格式中仍然包含着将地址分配到特定位置所需的元素。
犹他州的盐湖城市也采用替代地址格式。盐湖城最初设计街道时，以“后期圣徒”教堂作为居民区的中心。教堂各个方向上的道路均指定了一个以数字表示的名称（表示距教堂的距离）和一个方向值（表示街道相对于教堂的方向）。数字前缀只表示地址所在的那部分道路。同样，尽管地址格式与常用格式不同，仍然存在用以定位各个地址的基本地址元素。
伊利诺斯州和威斯康星州的各地区采用的是另一种美国地址格式。对于这些地区，地址格式包括“格网区域”这种地址元素。格网区域即指地址所在的较大街区或格网。根据所处位置和特定街区分配街道上相应门牌号的值。格网区域值有助于确定街道号在居民区中特定区域内的准确位置。
国际地址也可采用多种格式表示。例如，常用的巴西地址格式就包含大部分基本的地址元素。但各元素的排列方式略有不同。另外也不直接指定特定的州。然而，通过邮政编码或城市名可获得这一信息。由于语言和文化上的一些差异，可能会省略某些地址元素；例如，在德国地址格式中，街道名称和街道类型可连在一起成为一项。
除常用街道地址外，也可将林肯中心、麦金利山等地名或邮政编码视为地址以便用于地理编码。有时，最常用的做法是只需按邮政编码查找位置，因为某区域通过所覆盖的邮政编码便可识别。
虽然这些地址在某种程度上有所区别，但在某些方面仍然会保持一致。每个地址都包括一个或多个地址元素，这些要素将以所在地区通用的特定地址格式表示。了解各种地址格式中包含的特定地址元素将有助于确定应选择哪些适用的地址样式以及地址匹配如何进行。