在最基本的层面上，ArcGIS 地理数据库是存储在通用文件系统文件夹或多用户关系 DBMS（如 Oracle、Microsoft SQL Server、PostgreSQL、Informix 或 IBM DB2）中的各种类型地理数据集的集合。地理数据库大小不一且拥有不同数量的用户，可以小到只是基于文件构建的小型单用户数据库，也可以大到成为可由许多用户访问的大型工作组、部门及企业级地理数据库。
但地理数据库不只是数据集的集合；术语“地理数据库”在 ArcGIS 中有多个含义：
- 地理数据库是 ArcGIS 的原生数据结构，并且是用于编辑和数据管理的主要数据格式。当 ArcGIS 使用多个地理信息系统 (GIS) 文件格式的地理信息时，会使用地理数据库功能。
- 它是地理信息的物理存储，主要使用数据库管理系统 (DBMS) 或文件系统。通过 ArcGIS 或通过使用 SQL 的数据库管理系统，可以访问和使用数据集集合的此物理实例。
- 地理数据库具有全面的信息模型，用于表示和管理地理信息。此全面信息模型以一系列用于保存要素类、栅格数据集和属性的表的方式来实现。此外，高级 GIS 数据对象添加了以下内容：GIS 行为；用于管理空间完整性的规则以及用于处理核心要素、栅格数据和属性的大量空间关系的工具。
- 地理数据库软件逻辑提供了 ArcGIS 中使用的通用应用程序逻辑，用于访问和处理各种文件中以及各种格式的所有地理数据。该逻辑支持处理地理数据库，包括处理 shapefile、计算机辅助绘图 (CAD) 文件、不规则三角网 (TIN)、格网、CAD 数据、影像、地理标记语言 (GML) 文件和大量其他 GIS 数据源。
- 地理数据库具有一个管理 GIS 数据工作流的事务模型。
地理数据库的上述各个方面将在此帮助部分的其他主题中进行详细介绍。