最简单的圆锥投影是沿一条纬线与地球相切获得的投影。这条纬线称作标准纬线。所有的经线都投影到圆锥面上，并在圆锥的顶点或某一点处相交。纬线在圆锥面上的投影是一个个环。将圆锥沿任意一条经线“剪开”后即可获得最终的圆锥投影，投影中的经线显示为汇聚到一点的直线，而纬线显示为许多的同心圆弧。与剪开线相对的经线成为中央子午线。
通常距标准纬线越远，变形就越严重。因此去掉圆锥的顶部会产生更精确的投影。此过程可以通过不使用极点区域的投影数据来实现。圆锥投影用于沿东西方向延伸的中纬度地区。
较复杂的圆锥投影会与地球表面的两处位置相接触。这类投影被称作割投影，并带有两条标准纬线。也可以使用一条标准纬线和一个比例尺因子来定义割投影。在割投影中，标准纬线之间与标准纬线之外的部分变形模式是不同的。通常，割线投影的整体变形程度小于切线投影。在更复杂的圆锥投影中，圆锥的轴并不与地球的极轴重合。此类投影称作斜轴投影。
地理要素的制图表达取决于纬线的间距。等间距排列纬线时，投影在南北方向是等距的，但不是等角或等积的。此类投影的一个示例是等距圆锥投影。对于小面积区域，整体变形是最小的。在兰勃特等角圆锥投影中，中央的纬线比靠近边缘的纬线排列得更紧密，在小比例尺和大比例尺地图中都可以保持小地理区域的形状。在阿尔伯斯等积圆锥投影中，靠近北部和南部边缘的纬线比中间的纬线更加紧密，且投影的面积不变。