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分配给表面像元的值可以表示为离散数据或连续数据。ArcGIS 中的要素和表面可以表示为离散数据或连续数据。
离散数据（也称为分类数据或不连续数据）主要表示要素数据存储系统和栅格数据存储系统中的对象。离散对象具有可定义的已知边界。它易于精确定义对象的起始值和结束值。一个湖泊是周围景观内的离散对象。湖泊与陆地的相交处可以清晰地界定。离散对象的其他例子还包括建筑物、道路和地块。离散对象通常是名词。
通过连续数据或连续表面可以表示这样的现象：表面上的每个位置都可以用来衡量浓度级别，或用来衡量每个位置与空间中固定点或与发射源之间的关系。连续数据也指字段数据、非离散数据或表面数据。
连续表面数据的其中一种类型从定义表面的若干特征（表面中的每个位置都通过一个固定的配准点进行测量）派生而来。这些特征包括高程（固定点是海平面）和坡向（固定点是方向：北、东、南和西）。
离散要素与连续要素
大多数 ArcGIS 应用程序使用的是离散的地理信息，如土地所有权、土壤的分类、分区和土地利用。这些类型的数据用标称、序数、间隔和比率值表示。表面是连续数据，如高程、降雨量、污染浓度和地下水位高度等。此类数据可表示为连续表面，通常没有剧变和突变。
离散要素
离散要素是不连续的，具有明确的要素边界。例如，道路有宽度和长度，在地图上表示为线。地籍图可以显示出各宗地之间的边界。地图上各要素的特征（如所有者名称、宗地编号和有效面积）都存在着明显的不同。
下面的地籍图给出了离散要素的一个示例。
离散地图要素也可视为专题数据。这些数据或地图要素在地图中被简单地表示为点、线或面。现在，您已经了解了如何利用 ArcGIS 数据结构表示二维要素的拓扑关系。这些地图要素可被赋予属性，用以描述、绘制、符号化和标注这些地图要素。此外，还可以进行进一步的分析，以定义或识别这些要素间的新关系。
连续要素
相对地，连续要素在空间上不是离散的。通常，连续表面上可能值之间的过渡没有突然的或明确的间隔。表面的属性存储为 z 值，其中，z 值是一个与给定的 x,y 位置相关联的垂直方向上的单独变量。例如，表面高程的值在整个表面上是连续的。表面的任何制图表达都只是整个表面中的值的示例（子集）。
渐变型连续数据
另一类连续表面数据包括某些从一个源经过某个表面时逐渐发生变化的现象。渐变型连续表面数据的示例包括液体和空气的移动。这些表面以现象移动的类型或方式为特征。
一种类型的移动是通过扩散或任何其他类型的特定移动，在这种移动中，该现象表现出从高浓度区域移动到低浓度区域直到浓度趋于平衡。地表或水体中盐的浓度变化、石油泄漏时石油的浓度变化以及森林火灾中热量的变化等，具有此类运动的表面特征。在此类连续表面中，必定有一个源头。源附近的浓度总是更大一些，并且随着距源头距离的增加以及移动介质的作用浓度会逐渐变小。
在上述的源浓度表面中，任意位置处的浓度是由事件源在介质中的移动能力决定的。
另一类型的移动由移动物质的内在特征或运动模式控制。例如，炸弹爆炸所产生的噪音的移动是由噪音及其通过的介质的内在特征控制的。运动模式也可能限制并直接影响要素的表面浓度，例如植物种子的传播。种子的运动方式（无论是通过蜜蜂、人、风还是水）将影响植物种子传播的表面浓度。
运动的其他示例包括动物种群的迁徙、商店的潜在客户（汽车是运动方式，时间是限制因素）以及疾病的传播。
离散还是连续？
很多要素在表示和建模时，边界是连续的还是离散的并不明显。连续统一体是在表示几何要素过程中创建的，极端的情况是纯离散要素和纯连续要素。大部分的要素都位于这两种极端情况之间。
沿连续区域统一体分布的要素的示例包括：土壤类型、森林的边缘、湿地的边界以及受电视广告促销活动影响的地理市场。要素会落在从连续到离散范围何处的决定因素是定义要素边界的难易程度。无论要素落在连续区域的哪个位置，栅格数据都可以用更高或更低的精度来表示要素。
基于生成值做决策时，了解建模的数据类型是很重要的（无论它是离散数据还是连续数据）。不应该只根据土壤地图来确定建筑物的精确位置。森林的方形区域不能作为确定适合鹿的栖息地时的主要考虑因素。销售活动不应该只依靠电视广告宣传的地理市场影响。必须了解输入数据边界的有效性和准确性。