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平滑度借助法线来表示。一个平面的“法线”或“表面法线”是垂直于该平面的假想矢量线方向。因此，表面坡度的垂直线即表面的法线。当在平滑的连续表面上逐渐改变坡度时，法线的方向也将随之逐渐变化。
下方显示的是两个平滑程度不同的表面。第一个表面以平坦的平面表示，并非平滑表面。此表面的法线在单个平面范围内是固定不变的。但是，当法线跨越分隔两个相邻平面的边时，将会突然发生变化。
将这种行为与右侧的表面进行对比。右侧表面的法线在表面上连续变化。当法线跨越表面上的边时，不会突然发生变化。
地形表面的平滑度各不相同。地质学上形成较晚的地形通常具有陡峭的山脊和峡谷，与之相比，形成较早的地形由于冲蚀力的长期作用通常已变得比较平滑。统计表面（如降雨量表面或气温表面）通常为平滑的表面。