离散数据（有时也称为专题数据、类别数据或不连续数据）通常用于表示要素（矢量）和栅格数据存储系统中的对象。离散对象具有可定义的已知边界：易于精确定义对象的起始位置和结束位置。一个湖泊是周围景观内的离散对象。湖泊与陆地的相交处可以清晰地界定。离散对象的其他例子还包括建筑物、道路和宗地。离散对象通常是名词。
通过连续表面可以表示这样的现象：表面上的每个位置都可以用来衡量浓度级别，还可以用来衡量某点与空间中固定点或与发射源之间的关系。连续数据也指字段数据、非离散数据或表面数据。连续表面的其中一种类型从定义表面的若干特征（表面中的每个位置都通过一个固定的注册点进行测量）派生而来。这些特征包括高程（固定点是海平面）和坡向（固定点是方向：北、东、南和西）。
另一种类型的连续表面包括从一个源穿过某个表面时会逐渐发生变化的现象。渐变型连续数据的例子包括液体和空气的流动。这些表面以某种现象的移动类型或方式为特征。第一种类型的移动方式是扩散方式或任何其他类型的特定移动方式。在此移动方式中，特定现象从高浓度区域向低浓度区域移动直到浓度趋于平衡。从地表或水体中盐的浓度变化、危险泄漏过程中污染的浓度变化以及森林火灾中散发出的热量的浓度变化，可以看出此类移动的表面特征。在此类连续表面中，必定有一个源头。源头附近的浓度总是更大一些，并且随着距源头距离的增加以及移动介质的作用浓度会逐渐变小。
在上述的“源浓度”表面中，任意位置处的浓度是由事件源在介质中的移动能力决定的。另一种浓度表面是由移动现象的内在特征控制的。例如，炸弹爆炸所产生的噪音的移动是由噪音及其移动介质的内在特征控制的。移动模式也可能限制并直接影响要素的表面浓度，例如植物种子的传播。植物种子的传播方式（无论是通过蜜蜂、人、风还是水）都会影响植物种子的浓度。其他类型的移动表面包括动物种群的扩散、商店的潜在客户（汽车是移动方式，时间是限制因素）以及疾病的扩散。
对于许多对象来说，它们的边界都可以用连续数据或离散数据来表示和建模。连续统一体是在表示几何要素过程中创建的，极端的情况是纯离散要素和纯连续要素。大部分的要素都位于这两种极端情况之间。沿连续统一体分布的要素的例子包括：土壤类型、森林的边缘、湿地的边界以及受电视广告活动影响的地理市场等。
要素落在“连续到离散”连续统一体上的哪个位置的决定因素是定义要素边界的简便性。无论要素落在连续统一体上的哪个位置，格网像元存储都可以用更高或更低的精确度来表示要素。
基于生成值做决策时，了解建模的数据类型是很重要的（无论它是连续数据还是离散数据）。不应该只根据土壤地图来确定建筑物的精确位置。森林的方形区域不是确定适合鹿的栖息地时的主要考虑因素。销售活动不应该只依靠电视广告宣传的地理市场影响。必须了解输入数据边界的有效性和准确性。