图层是 ArcMap、ArcGlobe 和 ArcScene 中地理数据集的显示机制。一个图层引用一个数据集，并指定如何利用符号和文本标注绘制该数据集。向地图添加图层时，要指定它的引用数据集并设定地图符号和标注属性。
通过添加一系列图层，可组合获得 ArcGIS 的地图文档、globe 文档或 scene 文档。各图层将按照在地图内容列表中显示的特定顺序进行显示。列于底部的图层最先显示，然后是列于该图层上方的图层。
图层是 ArcGIS 中处理地理数据的主要方法之一。例如：
- 通过打开图层属性表、使用识别工具单击要素或利用 HTML 弹出窗口等方法，可以访问要素图层的属性信息。
- 可以使用地图图层来编辑数据和添加新要素。
- 可将图层作为输入对象拖放到地理处理分析模型中，模型结果通常可作为新的地图图层进行查看和浏览。
- 根据图层类型的不同，有多种处理地图图层的工具条可供选择。例如，您可以使用专门的影像分类工具条处理影像图层。