工具的最常见输入是数据集。当然，可以始终浏览至磁盘上的数据集，但是也可以使用图层或表视图作为输入。
- 在 ArcMap 内容列表中看到的是图层。图层包含数据集路径，以及符号信息和要素或行选择信息。
- 表视图是相当于图层的表。它们是存储在内存中的表，与将表添加至 ArcMap 时创建的表视图相同。如下图所示，可通过单击内容列表顶部的按源列出按钮
来查看表。
在 ArcMap 中打开工具对话框或在 Python 窗口中输入工具名称时，会发生以下情况：
- ArcGIS 检查工具参数，以查看哪些参数使用输入数据集或表。如果发现这样的参数，它会进一步检查输入数据集的类型。它是点要素类吗？ 是 TIN 吗？ 是网络吗？ 是表吗？
- 然后会扫描和过滤 ArcMap 内容列表，以查看是否有图层与参数数据集类型相匹配。如果是这样，会从匹配的图层创建一个列表，以下拉列表的形式出现在参数的控件中。可以从这些图层或表视图中选择一个作为输入。
以下图示显示缓冲区工具和它为输入要素参数构造的图层的下拉菜单。
使用图层文件
图层可以图层文件（扩展名为 .lyr 的文件）的形式保存到磁盘，然后用作接受图层的任意工具的输入。
图层文件与内部图层（例如 ArcMap 内容列表中的图层，包括图层选择）包含的信息相同，包括选择要素的信息。
要创建一个图层文件，可以使用保存至图层文件工具。在 ArcMap 中，可以右键单击内容列表中的图层，再单击另存为图层文件。
对于接受图层的任意工具，可以浏览至磁盘上的图层文件 (.lyr)，就象浏览至磁盘上的数据集一样。然而，浏览至图层文件时，有些工具不能确定图层文件中包含的数据类型，因此会显示全部图层文件。如果选择的图层文件不当，工具会显示错误或警告。