Los shapefiles poseen un formato sencillo y no topológico, y sirven para almacenar la ubicación geométrica y la información de atributos de las entidades geográficas. Un shapefile es uno de los formatos de datos espaciales con las que puede trabajar y editar en ArcGIS.
El formato de shapefile define la geometría y los atributos de entidades a la que se hace referencia geográfica en tres o más archivos con extensiones de archivo concretas que se deben almacenar en el mismo espacio de trabajo de proyecto. Éstas son:
- .shp: es el archivo principal que almacena la geometría de la entidad; necesario.
- .shx: es el archivo de índice que almacena el índice de la geometría de la entidad; necesario.
- .dbf: es la tabla dBASE que almacena la información de atributos de las entidades; necesaria.
Entre la geometría y los atributos existe una relación de uno a uno, basada en el número de registro. Los registros de atributo del archivo dBase deben estar en el mismo orden que registros del archivo principal.
- .sbn y .sbx: son los archivos que almacenan el índice espacial de las entidades.
- .fbn y .fbx: son los archivos que almacenan el índice espacial de las entidades para los shapefiles que son solo de lectura.
- .ain y .aih: son los archivos que almacenan el índice de atributo de los campos activos en una tabla o una tabla de atributos del tema.
- .atx: se crea un archivo .atx para cada shapefile o índice de atributos de shapefile dBase creado en ArcCatalog. ArcGIS no utiliza los índices de atributo de ArcView GIS 3.x de los archivos shapefile y dBase. Se ha creado un nuevo modelo de indexación de atributos para los archivos shapefile y dBase.
- .ixs: índice de geocodificación para los shapefiles de lectura y escritura.
- .mxs: índice de geocodificación para los shapefiles de lectura y escritura (formato ODB).
- .prj: es el archivo que almacena información del sistema de coordenadas; se utiliza en ArcGIS.
- .xml: metadatos de ArcGIS, es el archivo que almacena información sobre el shapefile.
- .cpg: es un archivo opcional que se puede utilizar para especificar la página de código para identificar el conjunto de caracteres que se va a utilizar.
Cada archivo debe tener el mismo prefijo, por ejemplo roads.shp, roads.shx y roads.dbf.
Cuando se visualizan shapefiles en ArcCatalog (o en cualquier aplicación de ArcGIS), solo verá un archivo que representa el shapefile; sin embargo, puede utilizar el Explorador de Windows para ver todos los archivos asociados con un shapefile. Cuando copia shapefiles, se recomienda hacerlo en ArcCatalog o utilizando una herramienta de geoprocesamiento. Si se copia un shapefile fuera de ArcGIS, es necesario asegurarse de que se copian todos los archivos que constituyen el shapefile.