元数据是 ArcGIS 项目的一部分。在 ArcGIS 中复制项目时，同时也复制其元数据。将项目导入地理数据库时，同时也导入其元数据。元数据以适合其数据类型的方式与项目的数据存储在相同位置。例如，元数据与随附的 XML 文件中的 shapefile 数据存储在磁盘上的相同位置。对于地理数据库项目，元数据存储在地理数据库系统表中。如果数据存储在企业级地理数据库中，请参阅介绍有关 DBMS 的地理数据库系统表的主题以了解详细信息。例如，您可以使用 Oracle 数据库查看存储在 Oracle 中的地理数据库主题系统表以了解详细信息。元数据存储在 GDB_items 表的 Documentation 列中。
ArcGIS 可提供对所有项目的元数据的访问，无论元数据的实际存储方式如何，ArcGIS 均将其视为 XML 文档。ArcGIS 元数据编辑器在文档的特定 XML 元素集合中读取和存储信息。总的来说，这些元素被称作 ArcGIS 元数据格式。
当前版本 ArcGIS 设计用于创建、维护和使用存储为 ArcGIS 元数据格式的信息。
ArcGIS 元数据格式包含可以存储 ArcGIS for Desktop 所支持的所有元数据标准中全部内容的元素。其包括所有 联邦地理数据委员会 (FGDC) Content Standard for Digital Geospatial Metadata (CSDGM) 元数据内容、所有 ISO 19139 元数据内容、所有 North American Profile 元数据内容以及所有 INSPIRE 元数据内容。还包括 ArcGIS 内部内容（如缩略图、封装文件和 ArcGIS 项目的详细属性）；这些信息对于 ArcGIS 平台都非常有用且重要，但是并不包含在官方的元数据标准和专用标准中。
无论您所遵循的是哪一种元数据标准或专用标准，都可以使用一种编辑器（ArcGIS 元数据编辑器）来输入内容。无论您所使用的是哪一种元数据样式，在 描述选项卡 中提供的所有信息都以相同的方式（以 ArcGIS 元数据格式）存储在项目的元数据中。默认情况下，当查看某个项目的元数据时，ArcGIS 会在一个过程（称为同步）中自动记录其元数据的固有属性的相关信息；这些属性仅以 ArcGIS 元数据格式进行存储和更新。
选择元数据样式就像对 ArcGIS 元数据应用过滤器一样。ArcGIS 元数据编辑器和基础 ArcGIS 元数据格式保持不变，但是，新的过滤器会改变您的元数据体验。它可以改变所查看的元数据内容的数量和元数据内容的显示方式，以及哪些页面包含在编辑器中和它们的工作方式。例如，要素类具有包含了很多描述它的的属性和文档的一整个 ArcGIS 元数据文档。但是，默认项目描述元数据样式会过滤掉它的大部分内容，然后只提供给您一小段可查看和编辑的信息（ArcGIS 平台所使用的信息）。
对于被设计用于支持标准或专用标准的元数据样式，该样式可提供对详细信息的访问。较少项目 ArcGIS 元数据文档被过滤掉。该样式确保您能查看并编辑所有适合于元数据标准或专用标准的内容及对 ArcGIS 平台很重要的信息，如缩略图和字段描述。
虽然不同的样式使您可以访问的元数据内容的数量有所不同，但是，所访问的信息始终以 ArcGIS 元数据格式存储。如果您现在创建 FGDC CSDGM 样式元数据，从现在起一年后您所在的组织又决定创建 North American Profile 样式元数据，这都没问题。要做此更改，只需在 ArcGIS 中更改元数据样式。更改元数据样式时，之前输入的所有内容保持原有方式不变，因为对于所有元数据样式，元数据内容的存储方式相同。相比之前，您可能需要提供一些其他信息以符合新标准的规则，并且更多仅与新样式相关联的概念可能变为可用，但是，您已提供的内容无需转换为新的格式。
ArcGIS 元数据的 XML 元素
对于使用当前版本 ArcGIS 创建的新项目，如果在 描述选项卡 中查看和编辑其元数据，则元数据将只包含以 ArcGIS 元数据格式存储的信息。但是，一些已经存在一段时间的项目可能具有使用 ArcGIS Desktop 9.3.1 或更早版本创建的内容。其元数据内容可能以 FGDC CSDGM 或 ESRI-ISO 元数据的 XML 格式与其他 ArcGIS 内部信息一起存储。
9.3.1 FGDC 元数据编辑器和工具创建、显示和管理项目元数据中本地 FGDC CSDGM 元数据 XML 格式的内容。9.3.1 向导式 ISO 元数据编辑器和工具创建、显示和管理 ESRI-ISO XML 格式的内容。FGDC CSDGM 格式的 XML 元素与 ESRI-ISO 格式的 XML 元素相互排斥。如果同时使用了这两种元数据编辑器，则项目的元数据会在 XML 元素的平行组中包含同一信息的两个副本。支持的其他标准包括添加用于创建、显示和管理内容的自定义编辑器和工具；这些标准通常用来管理其他平行 XML 元素组中的内容。
ArcGIS 元数据格式从 FGDC CSDGM XML 格式借入了一些 XML元素：这些元素用于描述项目的属性。它还借入了很多包含在 ESRI-ISO XML 格式中的 XML 元素；在某些方面，您可以将 ArcGIS 元数据格式视为另一种版本的 ESRI-ISO 格式。不过，ArcGIS 元数据还包含很多新的 XML 元素，并以一种新的方式存储一些相同的概念。
当查看现有项目的元数据时，新同步的 ArcGIS 元数据元素将自动和所有现有的 FGDC CSDGM 格式或 ESRI-ISO - 格式的元数据内容一起被添加。
当使用任何支持查看项目的完整元数据的元数据样式时，可以在 ArcGIS 元数据标题下看到所有以 ArcGIS 元数据格式存储的内容。如果项目的元数据中包含以 ESRI-ISO 元数据格式存储的内容，当您查看该元数据时，它会自动升级。因此，您会在 ArcGIS 元数据标题下看到作为 ArcGIS 元数据的此内容。下面将进一步讨论升级现有的 ESRI-ISO 元数据。
在 FGDC 元数据（只读）标题下您还可以看到所有以 FGDC CSDGM元数据格式存储的内容；该标题仅在 FGDC CSDGM 格式元数据存在时才会出现。FGDC CSDGM 格式和 ArcGIS 元数据格式所共用的内容会在两个标题下均显示。
虽然用户可以看到 FGDC CSDGM 格式内容，但是在 描述选项卡 中提供的信息仅用于查看，这就是将该信息标识为只读的原因。
升级到 ArcGIS 元数据
如果项目中包含的现有元数据内容未采用 ArcGIS 元数据格式，则当前版本的 ArcGIS for Desktop 无法使用该信息。例如，ArcGIS 元数据编辑器和导出以及验证按钮仅对以 ArcGIS 元数据格式存储的内容起作用。当您使用导入按钮时，正在导入的元数据内容将被转换为 ArcGIS 元数据格式。
无需在 描述选项卡 上重新输入项目的所有现有元数据。所提供的地理处理工具可用于将现有的 FGDC CSDGM 格式元数据内容或 ESRI-ISO 格式的元数据内容升级为 ArcGIS 元数据格式。升级元数据工具将 ArcGIS 元数据格式中不包含的现有 FGDC CSDGM 或 ESRI-ISO 元数据元素中的信息复制为等效的 ArcGIS 元数据元素。
如果项目中包含的 ESRI-ISO 格式现有元数据是用户输入的（而不是通过 ArcGIS 9.3.1 自动添加的），那么当您在 描述选项卡 中查看该元数据时，会将其自动升级为 ArcGIS 元数据。该自动升级不是永久性的；除非您在 描述选项卡 中编辑项目的元数据并且保存所作的更改，否则会放弃自动升级。
相反，现有 FGDC CSDGM 格式元数据不会自动升级。如果出现以下全部情况，会通知您必须将现有的 FGDC CSDGM 格式元数据升级为 ArcGIS 元数据格式，然后才能在 描述选项卡 中使用该元数据：
- 在元数据编辑器中输入了项目的一些 FGDC CSDGM 格式元数据内容，而不是通过 ArcGIS Desktop 9.3.1 自动添加。
- 未在存储 ESRI-ISO 元数据格式信息的元数据编辑器中输入内容 - 通过 ArcGIS Desktop 9.3.1 自动添加的该格式的内容会被忽略。
- 未在 描述选项卡 中输入任何元数据，并且没有任何元数据保存在除项目描述页面以外的位置。
单击是，立即升级现有 FGDC CSDGM 元数据内容。将打开升级元数据工具，并且会自动将升级类型参数设置为 FGDC_TO_ARCGIS。如果您宁愿等待，可单击否。在 描述选项卡 上可使用升级按钮 
。您可在以后使用该按钮升级项目的元数据。在未升级现有 FGDC 元数据内容的情况下，如果不希望系统再显示通知消息，可选择以后不再显示此消息选项。在 ArcGIS for Desktop 应用程序的选项对话框中，可再次启用通知。
如果项目的元数据在 FGDC CSDGM 和 ESRI-ISO 元数据元素中都包含人工输入的现有内容，则必须选取一组信息升级至 ArcGIS 元数据。每当出现一组更完整的元数据时，都应该进行升级以确保不丢失重要信息。通常，FGDC CSDGM 元数据内容会更完整。
升级之后，原始元数据内容仍可用于在 描述选项卡 中以 ArcGIS 元数据格式进行编辑、验证和导出以及用于 ArcGIS 中的其他操作。如果您一直按照 FGDC CSDGM 元数据的规则和准则创建元数据，则元素的排列和名称会与在 ArcGIS 元数据编辑器中习惯的元素排列和名称有些不同，但在 描述选项卡 中提供了所有 FGDC CSDGM 元数据概念。
升级不会改变项目的 ArcGIS 内部内容：地理处理历史记录、缩略图、封装文件等。升级不会移除任何现有的 FGDC CSDGM 格式和 ESRI-ISO 格式的元素。将不升级通过 ArcGIS Desktop 9.3.1 在其元数据中记录的项目的属性。升级过程结束时，当前版本 ArcGIS 会自动更新项目的元数据以包含项目的当前属性。
如果您希望一次升级多个项目的元数据，而不是一次一个，可以在批处理模式中运行升级元数据工具，或通过 Python 脚本使用合适的升级类型。例如，可以升级文件夹或地理数据库中所有项目的元数据。
有关 FGDC CSDGM 元数据的详细信息。
如果项目元数据包含本地 FGDC CSDGM 元数据 XML 格式的内容，那么这些内容会在 FGDC 元数据（只读）标题下显示。强烈建议升级现有的 FGDC CSDGM 元数据内容，以支持在涉及元数据的当前版本 ArcGIS for Desktop 中的基本操作。
如果不进行升级，可在 ArcGIS 中搜索项目，然后使用 ArcMap 将其发布到 ArcGIS Online。如果在与项目描述元数据样式相关联的 ArcGIS 元数据元素中未发现信息，则 ArcMap 会在关联的 FGDC CSDGM 元数据元素和索引中查找信息，或发布该内容。如果不进行升级，则可以查看项目的简单“项目描述”摘要。但是，项目的其余 FGDC CSDGM 元数据内容则会保持不可用状态。大多数现有内容均不会在 ArcGIS 元数据标题下出现。描述选项卡 上的按钮不会处理任何 FGDC CSDGM 格式的元数据。ArcGIS 不会使用项目的当前属性自动更新该元数据。ArcGIS 中的其他操作可能找不到其查找的信息，因此需要用户重新输入这些信息。您将无法在 ArcGIS Online 或 ArcGIS Pro 中查看、编辑或搜索项目的 FGDC CSDGM 格式元数据。
如果尚未升级项目现有的 FGDC CSDGM 元数据，并开始在 描述选项卡 中编辑元数据，则项目描述页面会与简单“项目描述”显示同样的内容，并且字段页面将会显示现有的 FGDC CSDGM 属性描述。除了可以编辑的所有同步属性外，其他页面将为空。如果在项目描述页面编辑信息，编辑内容将同时在 FGDC CSDGM 元数据元素和对应的 ArcGIS 元数据元素中保存。如果在字段页面编辑信息，编辑内容将会在 FGDC CSDGM 元数据元素中保存，并且与 ArcGIS 元数据共享。如果使用任何其他页面添加内容，所作的更改将仅保存到对应的 ArcGIS 元数据元素中。
一旦项目的元数据中包含由用户升级或输入的 ArcGIS 元数据内容，以后的任何建立索引和发布操作将仅使用以 ArcGIS 元数据格式存储的信息。此外，ArcGIS 元数据编辑器中的简单“项目描述”显示和项目描述页面将显示和更新 ArcGIS 元数据元素，而不再更新关联的 FGDC CSDGM 元数据元素。
将 FGDC CSDGM 元数据升级至 ArcGIS 元数据后，会在项目的元数据中存储项目原始元数据文档的副本，作为参考之用的封装文件。可以使用 ArcCatalog 元数据工具条上的元数据属性按钮访问它。