使用制图表达可将符号信息与要素几何存储在要素类中，从而允许用户对要素的外观进行自定义。通过这一附加控制，用户可满足苛刻制图规范的要求或仅改进要素的显示效果。制图表达是一种要素类属性，存储在地理数据库的系统表以及要素类自身中。要素类可拥有多个与之关联的制图表达，这样，在不同的地图产品中，同一数据能够以不同的方式显示。
可通过在目录 窗口或 ArcCatalog 中访问要素类属性来创建和管理制图表达。也可通过转换符号化的要素图层在要素类上创建制图表达。
使用制图表达改善要素外观
以下两幅图是一个简单示例，显示了制图表达对于制图中要素几何显示的改善作用。比较一下使用常规符号系统绘制的线要素与使用制图表达符号系统绘制的线要素。红色圆圈高亮显示的区域表明制图表达符号系统对线连接处进行了清晰的绘制。
制图表达还可用于自定义要素类中单个要素的显示。单个要素自定义称为覆盖。例如，可使用虚线笔划制图表达规则对线要素进行符号化。然后，可针对单个要素覆盖此规则的属性（如笔划的粗细或颜色），此规则的结构不会被更改。
使用制图表达
制图表达是要素类属性之一；可在 ArcCatalog 或 ArcMap 的目录 窗口中以及使用制图表达管理地理处理工具进行创建和管理。也可以基于 ArcMap 中符号化的图层直接创建。制图表达由许多定义各类要素显示方式的制图表达规则组成。制图表达 工具条中包含的工具用于编辑单个要素制图表达的外观。
创建制图表达
在要素类上创建制图表达最简单的方法是转换符号化的图层。图层中包含的符号信息（应用于源要素）可转换成制图表达信息。创建制图表达后，图层的符号信息将转换为制图表达符号系统并与要素几何一同存储在地理数据库中。制图表达规则即创建而成并自动应用于要素。
此外，在 ArcCatalog 或 ArcMap 的目录 窗口中，可直接在要素类上创建制图表达。在没有可用数据的情况下建立方案和制图规范时，这种方法十分有用。在这种情况下，虽然会创建规则，但不会应用于要素。可在通过 ArcMap 进行编辑时将规则分配给要素，也可使用计算制图表达规则地理处理工具将规则分配给要素。还可使用添加制图表达地理处理工具创建制图表达。
使用制图表达来符号化图层
当要素类拥有制图表达时，您可以在 ArcMap 中使用制图表达在图层里绘制要素类的要素。将要素类添加到地图时，默认将使用制图表达绘制该要素类。（如果要素类中存在多个制图表达，则会使用第一个。）可通过调整制图表达中包含的制图表达规则的属性来修改各类要素的外观。
使用制图表达规则
制图表达规则包含符号图层和几何效果，以定义制图表达中一组相关要素的绘制方式。可在样式内存储制图表达规则，以便在其他制图表达中共享和重复使用。
符号图层是制图表达规则的基本结构单元，它可以是以下三种类型中的任意一种：标记、线或填充。一个制图表达规则必须至少具有一个符号图层，但也可使用多个符号图层来支持复杂绘制。几何效果是制图表达规则的可选组成部分。在绘制要素几何时，几何效果会进行动态修改以获得所需外观，但不会影响要素本身的相关形状。这意味着，在不影响现有空间关系的情况下可获得复杂的数据视图。可在制图表达规则中将几何效果仅应用于一个符号图层，也可以全局方式将其应用于所有符号图层。几何效果按顺序运行，因此一个几何效果的动态结果将成为下一个几何效果的输入。
制图表达规则中符号图层和几何效果的组成部分共同构成了制图表达规则的制图表达属性。每个遵循该规则的要素的制图表达属性值可以相同，也可以从要素类中的字段读取这些制图表达属性值。在某些情况下，可使用制图优化地理处理工具为这些字段填充有意义的值。
覆盖制图表达规则
使用制图表达绘制图层时，将根据分配给要素的制图表达规则的属性来绘制要素。在某些情况下，可能需要对一些要素的外观进行自定义，以使其与所分配规则的绘制方式略有不同。在这种情况下，可对单个要素的制图表达规则属性进行特殊设置。这些更改将作为属性覆盖在地理数据库中存储和维护，并可在任何引用该制图表达的地图中显示。可通过修改或移除覆盖将要素制图表达返回到制图表达规则的默认绘制方式。
或者，也可以使用制图表达来覆盖几何。使用几何覆盖可以修改地图上要素几何的外观，而不影响可能正用于分析或处理的几何源要素。与绘制时使用几何效果做出的动态几何更改不同，这些编辑是永久性的。制图表达 工具条提供了一组制图表达编辑工具，专用于执行这些类型的修改。
在要素需要唯一或复杂渲染的极端情况下，可将其制图表达转换为自由式制图表达，这样，您可以全面控制要素外观的艺术效果。自由式制图表达自身的制图表达规则不与其他任何要素相关联。因此可更改此制图表达规则的属性和结构。这意味着，可向这种单个要素添加新符号图层和新几何类型。例如，可绘制一个与线要素相关联的面。该面的形状和尺寸定义全部位于此线要素所存储的符号系统中。不会影响线的 Shape 字段。过度使用自由式制图表达会影响绘图性能，因此仅应在标准制图表达符号系统和覆盖不足时加以使用。同样，选用自由式制图表达支持的手动控制时，将无法利用制图表达自动提供的许多优势。
使用地理处理修改和管理制图表达
ArcGIS 中的地理处理是一个框架，可在该框架内管理自动操作以从地理数据库中获取新数据或丰富现有地理信息。各项地理处理工具可作为单个操作执行，也可按逻辑顺序放入模型和脚本中来执行综合性的 GIS 和制图任务。
在这个框架中，制图地理处理工具专用于执行过去为手动执行且比较耗时的制图任务。作为整个地图生成工作流的一部分，地理处理工具主要用于针对要素类修改制图表达符号系统和管理制图表达。可在制图工具箱中找到关于制图表达的地理处理工具。