要素类是一些地理要素的集合，这些地理要素在公共区域内具有相同的几何类型（例如，点、线或面）和相同的属性字段。街道、井点、宗地、土壤类型和人口普查区域都可以作为要素类存储。
在地理数据库中，经常将相关的要素类分组到一个要素数据集中。如果要使用拓扑来管理要素共享几何的方式、构建公共事业图层的几何网络、构建用于路径选择和优化的网络数据集或构建 terrain（TIN 数据结构），则需要对要素数据集中的要素类加以组织。
在地理数据库或数据库中创建新要素类的方法主要有四种：
- 使用 ArcCatalog 或目录窗口
- 使用“创建要素类”地理处理工具
- 在 ArcMap 中保存地图图层的内容
- 将外部数据源转换为地理数据库要素类（例如，转换 shapefile 或 CAD 文件）
在目录树中创建一个空要素类。新的要素类可作为独立要素类或地理数据库中要素数据集的一部分进行创建。也可以将其包含到以下数据结构中：shapefile、coverage、CAD、SDC 和 VPF。
接下来的主题（定义要素类属性）将详细介绍创建新要素类时可以使用的属性和选项。
如果您认为已熟悉了要素类及其属性方面的知识，可直接跳到如何创建要素类一节。
创建要素类并向其中添加了要素后，就可以通过创建属性索引来加速属性查询。有关详细信息，请参阅创建属性索引。