Un système de coordonnées projetées se définit sur une surface plane, à deux dimensions. Contrairement à un système de coordonnées géographiques, un système de coordonnées projetées possède des longueurs, des angles et des surfaces constants dans les deux dimensions. Un système de coordonnées projetées est toujours basé sur un système de coordonnées géographiques, lui-même basé sur une sphère ou un ellipsoïde.
Dans un système de coordonnées projetées, des emplacements sont identifiés par des coordonnées x, y sur une grille, dont l'origine est située au centre de cette grille. Chaque position possède deux valeurs qui la situent par rapport à cet emplacement central. L'une précise sa position horizontale et l'autre, sa position verticale. Ces deux valeurs sont appelées la coordonnée x et la coordonnée y. Avec cette notation, les coordonnées à l'origine sont x = 0 et y = 0.
Sur une grille composée de lignes horizontales et verticales également espacées, la ligne horizontale au centre est appelée l'axe des x et la ligne verticale au centre est appelée l'axe des y. Les unités sont constantes et également espacées sur toute la plage des x et des y. Les lignes horizontales au-dessus de l'origine et les lignes verticales à droite de l'origine ont des valeurs positives; les lignes situées au-dessous ou à la gauche de l'origine ont des valeurs négatives. Les quatre quadrants représentent les quatre combinaisons possibles de coordonnées des X et des Y positives et négatives.
Lorsque vous utilisez des données dans un système de coordonnées géographique, il est parfois utile d'égaliser les valeurs de longitude avec l'axe X et les valeurs de latitude avec l'axe Y.
La liste des systèmes de coordonnées projetées pris en charge est disponible dans un fichier projected_coordinate_systems.pdf dans le dossier ArcGIS\Documentation.