大部分 ArcGIS 项都可以含有元数据，包括工具、工具箱、文件夹、地理数据库、文本文件和文件类型（如 Word 文档）。元数据创建后，当使用 ArcGIS 进行管理时，元数据就和项目一同复制、移动和删除。GIS 资源的元数据若处理得当，是很有用的。它可以帮助您编制资源的清单和评估维护资源的成本、共享资源和改善沟通以及查找可用的资源和选择要使用的资源。
可以在描述选项卡中查看 ArcGIS 项的元数据。您看到的是可以交互操作的 HTML 页面，就像在 web 浏览器中处理任何 HTML 页面一样。
在查看项目的元数据后，如果具有相应的权限，就可以开始编辑它，在描述选项卡中可以看到编辑按钮。
描述选项卡中可进行查看和编辑的信息由当前的元数据样式确定。默认的元数据样式（项目描述）可用于查看和编辑项目的简要描述。它显示了一小段信息，而这一小段信息是项目的完整元数据文档的一部分。这组信息可以与项目一起发布到 ArcGIS Online，并可对其进行搜索。对于许多人，这种细节层次在日常工作中已经足够。
对于地图、globe 和 scene 文档以及图层文件，可以在描述选项卡和它们各自对应的属性 对话框中查看和编辑其描述。
默认情况下，在描述选项卡中查看元数据时它会自动更新。ArcGIS 获取该项的属性，并将其记录在相应的元数据元素中。在此操作过程中，如果不存在元数据，会创建元数据。例如，查看其元数据时，一个要素类的要素的范围和计数是最新的，即使新近刚刚添加新要素时也是如此。这个过程称为同步 - 元数据中的值将与该项的属性同步。
虽然自动更新很有用（因为 ArcGIS 能够保持记录在元数据中的属性），但它们不能替代良好的元数据。良好的元数据可以保护您在所创建或购买的资源上的投入。例如，不了解数据的准确性、出处和时间，就不可能对基于这些数据做出的决策充满信心。
ArcGIS 元数据
如果您是元数据专家或者要查看或编辑默认情况下未提供的信息，可选择另外一种元数据样式，以便能够完全访问项目元数据。在页面的顶部显示了同样内容的描述，该描述的下面是对 ArcGIS 元数据标题下其余信息的介绍。
项目的元数据可包含大量的详细信息。通过向下滚动页面，可以查看该项目的所有 ArcGIS 元数据内容。只是为了便于访问所需的信息而被分成多个部分。显示中的每个部分都对应于 ArcGIS 元数据编辑器中的一个页面。您在某个页面上编辑的内容会同时出现在显示中的同一个标题下。如果需要，可以单击某个标题以隐藏一些详细信息。
如果元数据元素的名称或值的旁边有绿色星号 (*)，则意味着 ArcGIS 会根据项目的内在属性在元数据中自动更新该值。无法编辑在项目的元数据中自动记录的一些内在属性。但这些信息会像可以编辑的相关信息一样显示在同一标题下。
在当前版本的 ArcGIS 中创建的元数据是 ArcGIS 元数据。在 ArcGIS Desktop 9.3.1 或更低版本中使用 ISO 元数据编辑器创建的 ESRI-ISO 元数据将在对其进行查看时自动升级为 ArcGIS 元数据。不会显示原始 ESRI-ISO 元数据内容。此升级是临时性升级。如果编辑元数据内容并保存更改，此升级将变为永久性升级。也可以使用升级元数据工具将 ESRI-ISO 元数据升级为 ArcGIS 元数据。
FGDC 元数据
项目可能会有 FGDC CSDGM XML 格式的现有元数据，这些元数据可能是在 ArcGIS Desktop 9.3.1 或更早版本中使用 FGDC 元数据编辑器创建的，也可能是在当前版本的 ArcGIS 中使用 FGDC 元数据编辑器加载项创建的，或者是没有使用 ArcGIS 而作为独立的 XML 文件创建的。如果项目的元数据中存在任何 FGDC 格式的元数据内容，将会使用所有元数据样式显示在页面底部，用户通过这些元数据样式可以完全访问项目的元数据。单击 FGDC 元数据(只读) 标题可查看这些信息。
对应于“项目描述”的现有 FGDC 格式信息出现在元数据显示的顶部的摘要中，该信息可在项目描述页面上进行编辑、可用于在 ArcGIS for Desktop 中进行搜索并且可用于和项目一起发布到 ArcGIS Online。
但是，首先，任何 FGDC 格式元数据内容中的大部分仅可用于在 FGDC 元数据(只读) 标题下显示，这就是将位于该标题下的信息标识为只读的原因。当前版本的 ArcGIS for Desktop 不会使用项目的当前内在属性自动更新该信息。如果在描述选项卡中开始编辑项目的元数据，将仅在项目描述和字段页面上显示 FGDC 元数据内容。您必须将项目的现有 FGDC 格式元数据升级为 ArcGIS 元数据，才能使所有 FGDC 元数据内容在当前版本 ArcGIS for Desktop 中可用并充分利用其功能。
如果使用提供 9.3.1 版 FGDC 元数据编辑器的加载项编辑元数据，将在 FGDC 元数据(只读) 标题下仅显示所作的更改。
独立元数据 XML 文件
有些 ArcGIS 项不支持创建元数据来描述项目。而其他 GIS 资源，ArcGIS 根本不予以处理。不过，可以使用描述选项卡通过将信息添加到独立元数据 XML 文件来为这些资源创建详细的描述。
含有元数据但并不是 ArcGIS 项一部分的 XML 文件被称为独立元数据。此约定可区分包含地理空间元数据的 XML 文件和包含其他数据的 XML 文件（如地理数据库 XML 工作空间文档）。
包含 ArcGIS、ESRI-ISO 或 FGDC 元数据内容的独立元数据 XML 文件将和上述其他 ArcGIS 项的元数据以同样的方式显示。
其他独立元数据 XML 文件可能包含以不同格式存储的元数据，这些元数据不是从 ArcGIS 导出就是在 ArcGIS 外部创建的。如果独立元数据 XML 文件包含按照 ISO 19139 Geographic information — Metadata — XML schema implementation进行格式化的信息，其内容也可显示在描述选项卡中，如下图所示。该信息在 ArcGIS for Desktop 中为只读。必须将其转换成 ArcGIS 元数据后才能进行编辑。
ISO 19139 格式的元数据将仅包含存在于 ISO 19139 标准中的内容。不包含任何 Esri 定义的内容（例如缩略图）。
不包含地理空间元数据的 XML 文件也可作为 XML 数据在描述选项卡中进行查看。
XML 元素或标记为暗红色，XML 属性为鲜红色，XML 元素和属性的值为黑色。浏览 XML 数据时，可单击元素的减号 (-) 以隐藏其内容。或单击元素的加号 (+) 显示其内容。
文件夹的 HTML 元数据
虽然不能自动为文件夹生成元数据，但是可以像针对任何其他项目所执行的操作一样，使用元数据编辑器来记载其内容。
或者，也可以创建一个 HTML 页面来记载文件夹的内容。这种类型的元数据可以帮助组织中的其他人在浏览网络时找到所需的资源。可以描述创建文件夹内容所使用的项目、指示数据所在的一般区域以及在文件夹中列出项目。
与 XML 类似，这些 HTML 页面必须具有良好的格式且没有语法错误。要具有良好的格式，所有开始标记（例如，表示段落的 <p>）都必须使用结束标记（例如 </p>）正确关闭。很可惜，大部分 HTML 创作工具都不会创建格式良好的 HTML。必须使用能够创建 XML HTML (XHTML) 格式的页面的创作工具；否则，必须使用文本编辑器或 XML 编辑器对 HTML 页面进行修复方可正确显示 HTML 页面。创建 HTML 页面之后，将文件 metadata.htm 重命名并放置在其描述的文件夹内。
只有使用通用命名约定 (UNC) 路径或统一资源定位器 (URL) 对图形进行引用时，才可以在文件夹的 HTML 页面上使用图形。