元数据是 ArcGIS 项的一部分。在 ArcGIS 中复制项目时，同时也复制其元数据。将项目导入地理数据库时，同时也导入其元数据。元数据以适合其数据类型的方式与项目的数据存储在相同位置。例如，元数据与随附的 XML 文件中的 shapefile 数据存储在磁盘上的相同位置。对于地理数据库项目，元数据存储在地理数据库系统表中。如果数据存储在企业级地理数据库中，请参阅介绍有关 DBMS 的地理数据库系统表的主题以了解详细信息；元数据存储在 GDB_Items 表的“文档”列中。
ArcGIS 可提供对所有项目的元数据的访问，无论元数据的实际存储方式如何，ArcGIS 均将其视为 XML 文档。ArcGIS 元数据编辑器在文档的特定 XML 元素集合中读取和存储信息。总的来说，这些元素被称作 ArcGIS 元数据格式。
当前版本 ArcGIS 设计用于创建、维护和使用存储为 ArcGIS 元数据格式的信息。
ArcGIS 元数据格式包含可以存储 ArcGIS for Desktop 支持的所有元数据标准的全部内容的元素。包括所有 FGDC 元数据内容、所有 ISO 19139 元数据内容、所有 North American Profile 元数据内容以及所有 INSPIRE 元数据内容。还包括 ArcGIS 内部内容（如缩略图、封装文件和 ArcGIS 项目的详细属性）；这些信息都非常有用，但是并不包含在官方的元数据标准和专用标准中。
无论您所遵循的是哪一种元数据标准或专用标准，都可以使用一个编辑器（ArcGIS 元数据编辑器）来输入内容。无论您所使用的是哪一种元数据样式，在描述选项卡中提供的所有信息，都以相同的方式（以 ArcGIS 元数据格式）存储在项目的元数据中。默认情况下，当查看某个项目的元数据时，ArcGIS 会以一个过程（称为同步）自动记录其元数据的固有属性的相关信息；这些属性仅以 ArcGIS 元数据格式进行存储和更新。
选择元数据样式就像对 ArcGIS 元数据应用过滤器一样。ArcGIS 元数据编辑器和基础 ArcGIS 元数据格式保持不变，但是，新的过滤器会改变您的元数据体验。它可以改变所查看的元数据内容的数量和元数据内容的显示方式，以及哪些页面包含在编辑器中和它们的工作方式。对于被设计用于支持标准和专用标准的元数据样式，过滤器可确保您能够使用适合于该标准和专用标准的内容，以及在 ArcGIS 中特别重要的信息，例如，缩略图和字段描述。虽然不同的样式使您可以访问的元数据内容的数量有所不同，但是，所访问的信息始终都是 ArcGIS 元数据。
如果您现在创建 FGDC 样式元数据，从现在起一年后您所在的组织又决定创建 North American Profile 样式元数据，这都没问题！要做此更改，只需在 ArcGIS 中更改元数据样式。更改元数据样式时，之前输入的所有内容保持原有方式不变，因为对于所有元数据样式元数据内容的存储方式相同。相比之前，可能需要提供一些其他信息以符合新标准的规则，但是，不必更改任何其他内容。
ArcGIS 元数据的 XML 元素
对于使用当前版本 ArcGIS 创建的新项目，如果在描述选项卡中查看和编辑其元数据，则元数据将只包含以 ArcGIS 元数据格式存储的信息。但是，如果某个项目已经存在一段时间，则其元数据也许会有使用 ArcGIS Desktop 9.3.1 或更早期的版本创建的内容。其元数据内容可能以 FGDC 或 ESRI-ISO 元数据的 XML 格式与其他 ArcGIS 内部信息一起存储。
9.3.1 FGDC 元数据编辑器和工具创建、显示和管理项目元数据中本地 FGDC 元数据 XML 格式的内容。9.3.1 向导式 ISO 元数据编辑器和工具创建、显示和管理 ESRI-ISO XML 格式的内容。FGDC 格式的 XML 元素和 ESRI-ISO 格式的 XML 元素相互排斥。如果同时使用了这两种元数据编辑器，则项目的元数据会在 XML 元素的平行组中包含同一信息的两个副本。支持的其他标准包括添加用于创建、显示和管理内容的自定义编辑器和工具；这些标准通常用来管理其他平行 XML 元素组中的内容。
ArcGIS 元数据格式从 FGDC XML 格式借入了一些 XML 元素 - 这些元素用于描述项目的属性。它还借入了很多包含在 ESRI-ISO XML 格式中的 XML 元素；在某些方面，您可以将 ArcGIS 元数据格式视为另一种版本的 ESRI-ISO 格式。不过，ArcGIS 元数据还包含很多新的 XML 元素，并以一种新的方式存储一些相同的信息。
当查看现有项目的元数据时，新同步的 ArcGIS 元数据元素将自动和所有现有的 FGDC 格式或 ESRI-ISO 格式的元数据内容一起被添加。
当使用任何支持查看项目的完整元数据的元数据样式时，可以在 ArcGIS 元数据标题下看到所有以 ArcGIS 元数据格式存储的内容。如果项目的元数据中包含以 ESRI-ISO 元数据格式存储的内容，当您查看该元数据时，它会自动升级。因此，您会在 ArcGIS 元数据标题下看到作为 ArcGIS 元数据的此内容。下面将进一步讨论升级现有的 ESRI-ISO 元数据。
在 FGDC 元数据(只读) 标题下还可以看到所有以 FGDC 元数据格式存储的内容；该标题仅在 FGDC 格式的元数据存在时才会出现。FGDC 格式和 ArcGIS 元数据格式所共用的内容会在两个标题下均显示。
由于用户可以看到 FGDC 格式的内容，因此在描述选项卡中提供的该信息仅用于查看，这就是将该信息标识为只读的原因。
升级到 ArcGIS 元数据
如果项目中包含的现有元数据内容未采用 ArcGIS 元数据格式，则当前版本 ArcGIS for Desktop 将无法使用该信息。例如，ArcGIS 元数据编辑器和导出以及验证按钮仅对以 ArcGIS 元数据格式存储的内容起作用。当您使用导入按钮时，正在导入的元数据内容将被转换为 ArcGIS 元数据格式。
无需在描述选项卡中重新输入项目的所有现有元数据。所提供的地理处理工具可用于将现有 FGDC 格式元数据内容或 ESRI-ISO 格式元数据内容升级为 ArcGIS 元数据格式。
升级元数据工具将 ArcGIS 元数据格式中不包含的现有 FGDC 或 ESRI-ISO 元数据元素中的信息复制为等效的 ArcGIS 元数据元素。升级不会改变项目的 ArcGIS 内部内容：例如地理处理历史、缩略图、封装文件等。升级不会移除任何现有的 FGDC 格式和 ESRI-ISO 格式的元素。将不升级通过 ArcGIS Desktop 9.3.1 在其元数据中记录的项目的属性。升级过程结束时，当前版本 ArcGIS 会自动更新项目的元数据以包含项目的当前属性。
升级之后，原始元数据内容仍可用于在描述选项卡中进行编辑、验证和导出以及用于 ArcGIS 中的其他操作。如果您一直按照 FGDC CSDGM 元数据的规则和准则创建元数据，则元素的排列和名称会与在 ArcGIS 元数据编辑器中习惯的元素排列和名称有些不同，但在描述选项卡中提供了所有 FGDC 元数据概念。
如果项目中包含的 ESRI-ISO 格式现有元数据是用户输入的（而不是通过 ArcGIS 9.3.1 自动添加的），那么当您在描述选项卡中查看该元数据时，会将其自动升级为 ArcGIS 元数据。该自动升级不是永久性的；除非您在描述选项卡中编辑项目的元数据并且保存所作的更改，否则会放弃自动升级。
相反，现有 FGDC 格式元数据不会自动升级。如果出现以下全部情况，会通知您必须将现有 FGDC 格式元数据升级为 ArcGIS 元数据格式，然后才能在描述选项卡中使用该元数据：
- 在元数据编辑器中输入了项目的一些 FGDC 格式元数据内容，而不是通过 ArcGIS Desktop 9.3.1 自动添加。
- 未在存储 ESRI-ISO 元数据格式信息的元数据编辑器中输入内容；通过 ArcGIS Desktop 9.3.1 自动添加的该格式的内容会被忽略。
- 未在描述选项卡中输入任何元数据，并且没有任何元数据保存在除项目描述页面外的位置。
单击“是”，立即升级现有 FGDC 元数据内容。将打开“升级元数据”工具，并且会自动将“升级类型”设置为 FGDC_TO_ARCGIS。如果您更希望等待，可单击“否”。随后描述选项卡中的升级按钮 
将可用。您可在以后使用该按钮升级项目的元数据。在未升级现有 FGDC 元数据内容的情况下，如果不希望系统再显示通知消息，可选择选项以后不再显示此消息。在 ArcGIS for Desktop 应用程序的选项 对话框中，可以再次启用通知。
如果项目的元数据在 FGDC 和 ESRI-ISO 元数据元素中都包含人工输入的现有内容，则必须选取一组信息升级至 ArcGIS 元数据。每当出现一组更完整的元数据时，都应该进行升级以确保不丢失重要信息。通常，FGDC 元数据内容会更完整。
如果您喜欢一次升级多个项目的元数据，而不是一次一个，则以批处理模式运行“升级元数据”工具，或通过 Python 脚本使用合适的升级类型。例如，可以升级文件夹或地理数据库中所有项目的元数据。
有关 FGDC 元数据的详细信息
如果使用 FGDC 元数据编辑器加载项编辑元数据，则会在项目元数据中添加和编辑本地 FGDC 元数据 XML 格式的内容。这些内容在 FGDC 元数据(只读) 标题下显示。
强烈建议升级现有 FGDC 元数据内容，以支持在涉及元数据的当前版本 ArcGIS for Desktop 中的基本操作。
如果不进行升级，可在 ArcGIS 中搜索项目并将它们发布到 ArcGIS Online。如果在与项目描述元数据样式关联的 ArcGIS 元数据元素中未发现信息，则 ArcGIS 将会在关联的 FGDC 元数据元素和索引中查找信息，或发布该内容。通过相同的方式，可以查看项目的简单“项目描述”摘要。但项目的其余 FGDC 元数据内容会保持不可用状态。大多数现有内容均不会在 ArcGIS 元数据标题下出现。描述选项卡中的按钮不会处理任何 FGDC 格式元数据。ArcGIS 不会使用项目的当前属性自动更新该元数据。ArcGIS 中的其他操作可能找不到其查找的信息，因此需要用户重新输入一些信息。
如果尚未升级项目的现有 FGDC 元数据，并且开始在描述选项卡中编辑元数据，则项目描述页面将会显示与简单“项目描述”显示中相同的内容，并且字段页面将会显示现有 FGDC 属性描述。除了可以编辑的所有同步属性外，其他页面将为空。如果在项目描述页面上编辑信息，您编辑的内容会同时在 FGDC 元数据元素和对应的 ArcGIS 元数据元素中保存。如果在字段页面上编辑信息，编辑内容会在 FGDC 元数据元素中保存并且与 ArcGIS 元数据共享。如果使用任何其他页面添加内容，所作的更改将仅保存到对应的 ArcGIS 元数据元素中。
一旦项目的元数据中包含由用户升级或输入的 ArcGIS 元数据内容，以后的任何建立索引和发布操作将仅使用以 ArcGIS 元数据格式存储的信息。此外，ArcGIS 元数据编辑器中的简单“项目描述”显示和项目描述页面将仅显示和更新 ArcGIS 元数据元素，而不再更新关联的 FGDC 元数据元素。
将 FGDC 元数据升级至 ArcGIS 元数据后，会在项目的元数据中存储项目原始元数据文档的副本，作为参考之用的封装文件。可以使用 ArcCatalog 元数据 工具条上的元数据属性按钮访问它。